Debutó en River Plate el 14 de diciembre de 1991 frente a Platense de la mano de Daniel Passarella, consolidándose como uno de los jugadores más determinantes de River Plate, que dominó el fútbol argentino de los años '90. El 5 de julio de 1993, convierte su primer gol en Primera ante Quilmes en la victoria de su equipo 3:1. Su actuación consagratoria en el clásico frente a Boca Juniors el 30 de abril de 1994 le valió la convocatoria a la Selección Argentina que disputaría ese mismo año el Mundial de Estados Unidos. Desde aquel partido su marcador, Carlos Mac Allister, perdió su puesto en la Selección. Ganó la Copa Libertadores de América en 1996 y al año siguiente emigró a Europa, donde jugó en Valencia CF de la Liga española, convirtiendo uno de los mejores goles de esa temporada frente al FC Barcelona en el mismísimo Camp Nou.
Su relación con el entrenador valencianista Claudio Ranieri no fue buena, por lo que los españoles lo transfirieron luego a la UC Sampdoria de Italia, donde tampoco tuvo mucho éxito. En 2000, fichó por el Parma AC, adjudicándose una Supercopa de Italia.
Regresó a River Plate, donde volvió a ser una destacada figura, formando un potente cuarteto atacante junto a Juan Pablo Ángel, Javier Saviola y Pablo Aimar, que sería recordado como los "Cuatro Fantásticos". En su segunda etapa en Núñez logra el Clausura del 2002. Luego del campeonato mencionado fue transferido a Fenerbahçe, de Turquía, club con el cual no finalizó su contrato, volviéndose a la Argentina de improvisto. Este hecho motivó el reclamo de los turcos ante la FIFA, que lo inhabilitó para jugar profesionalmente.
En agosto de 2004 Newell's Old Boys negoció con el club turco y destrabó la inhabilitación que le había impuesto la FIFA por el incumplimiento de su contrato con el Fenerbahçe. Con los rosarinos ganó el Apertura de ese mismo año, en un equipo dirigido técnicamente por Américo Gallego, uno de sus referentes en el fútbol.
A partir de agosto de 2006 volvió a jugar en su club inicial, River Plate. Su regreso a las canchas se produjo el 5 de noviembre de ese año frente a San Lorenzo de Almagro, por la 14° fecha del torneo Apertura, con una buena actuación del equipo riverplatense en el Monumental de Núñez (5-0). El "Burrito" ingresó por Fernando Belluschi a los 22' del segundo tiempo. En aquel partido anotó un tanto de gran factura, picando el balón por arriba del portero rival Sebastián Saja, y así se ganó nuevamente el cariño de los hinchas "millonarios".
En esta nueva etapa se destaca el gol con el cual le dio sobre la hora la victoria al conjunto riverplatense por 1 a 0 frente a Quilmes. El equipo rival estaba luchando por evitar el descenso de la primera división, y el tanto de Ortega estuvo rodeado de polémicas, ya que el árbitro no advirtió que había impulsado el balón con su mano. Ese encuentro tampoco lo contó desde el comienzo en la cancha, ya que ingresó por Rubens Sambueza.
Ortega tuvo un destacado segundo semestre del año 2007 y el 7 de octubre su participación en la victoria frente a Boca Juniors fue digna de sus mejores épocas. River Plate ganó por 2 a 0 y Ortega fue autor de uno de los goles y la figura del encuentro. Pero después de ese partido Ortega se lesionaría en la semifinal de la Copa Sudamericana contra Arsenal de Sarandí y ya no jugaría más en el resto del año.
La campaña de River fue muy irregular y terminó el año sin títulos. Daniel Passarella dejó el cargo de entrenador y en su lugar asumió un ex compañero del "Burrito" en la Selección Argentina: Diego Simeone. El nuevo entrenador dijo tener en sus planes a Ortega para afrontar todas las competencias que tenía River en el 2008 y le entregó la cinta de capitán.
Su primer gol del año lo anotó de penal el 2 de febrero en un amistoso en la ciudad de Mendoza ante el clásico rival Boca Juniors por la Copa Revancha de Verano. El resultado final fue de 3 a 2 a favor de River Plate; en consecuencia el club ganó la Copa en juego y Ortega alzó el trofeo. Días atrás, el 30 de enero, Ortega también había alzado la Copa correspondiente al Pentagonal de Grandes, en la ciudad de Mar del Plata. Ortega mostró en el primer semestre de 2008 momentos de gran categoría que permitieron que River lograra el que hasta este momento es su último logro en el fútbol oficial: el Torneo Clausura.
Debido a su adicción al alcohol, que le causó problemas en distintos momentos de su carrera, fue separado del equipo tras la obtención de este torneo por el entrenador Simeone, y fue cedido a préstamo a Independiente Rivadavia de Mendoza, institución de la segunda división del fútbol argentino. La intención de la dirigencia era que allí, liberado de las presiones de jugar en un equipo como River, pudiera recuperarse, para lo cual se sometería a un tratamiento ambulatorio en una clínica especializada en Santiago de Chile.
Pero Ortega no se sintió a gusto en Mendoza y más de una vez expresó su deseo de volver a jugar en River. Esto se concretaría nuevamente en la segunda mitad de 2009.
En una sorprendente decisión de Diego Maradona, director técnico del seleccionado argentino, el "Burrito" volvió a ser convocado en septiembre de ese año con otros futbolistas que actuaban en el medio argentino para disputar un partido amistoso con Ghana en la ciudad de Córdoba. Sin embargo, una lesión sufrida en el partido que River jugó contra Gimnasia y Esgrima de La Plata lo dejó al margen de lo que podría haber sido su regreso a la Selección.
La cuarta etapa de Ortega en River no estuvo a la altura de las expectativas, en parte por la lógica declinación física de un futbolista ya veterano, y también porque su conducta fuera del campo de juego motivó nuevos conflictos. En febrero de 2010, luego de regresar fuera de horario a la concentración con síntomas de haber estado bebiendo, el técnico Leonardo Astrada decidió excluirlo del equipo.
El nuevo presidente de River, Daniel Passarella, expresó reiteradamente su intención de ayudarlo a superar su adicción, pero remarcó que necesita la colaboración de su familia.
Diego Maradona, que estaba enemistado con Passarella, se comunicó telefónicamente con él para interesarse por la situación de Ortega.
Nuevamente de forma sorpresiva Diego Maradona convocó a Ariel Ortega para el amistoso de la Selección frente a Haití que se jugó el 5 de mayo de 2010 en en Cutral Có, Neuquén y que Argentina afrontó con mayoría de jugadores del fútbol local. El "Jujeño" se refirió a la convocatoria "La verdad es que me llena de orgullo porque vestir la camiseta de la Selección fue lo mejor que me pasó en mi carrera como jugador". “Es una alegría muy grande, algo único”, dijo el delantero en conferencia de prensa. "Diego (Maradona) me llama a la Selección porque estoy pasando un momento bueno, no porque me llame Ariel Ortega. Le voy a estar eternamente agradecido por llamarme para este partido, estoy muy contento", manifestó el jugador de River. Finalmente el ídolo de River lució el emblemático 10 en la camiseta y el brazalete en el brazo izquierdo en el amistoso frente un rival débil, que saldó con un contundente 4-0, Con algunas gambetas y siempre predispuesto a construir los ataques argentinos con su particular estilo, el jujeño fue el blanco de las grandes ovaciones de la noche Neuquina, así como obtuvo también el cariño de Diego Maradona, quien le dio un fuerte abrazo cuando salió a los 59 minutos del partido. "Estoy muy contento por él, como padre y como amigo más que como jugador. Ariel no se toca, está más allá de todo lo que se pueda decir. Hay que quererlo y nada más", elogió el DT de la Selección. Quizá esta sea la despedida del seleccionado nacional.
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