A finales de los años 1980, Smith alcanzó una modesta fama como rapero bajo el nombre de The Fresh Prince. En 1990, sin embargo, su fama aumentó drásticamente cuando protagonizó la serie de televisión The Fresh Prince of Bel-Air. El programa continuó durante casi media década (1990 - 1996) en la NBC y ha sido retransmitido de forma permanente en diversas cadenas. A mediados de los 90, Smith pasó de la televisión al cine, y en última instancia, actuó en numerosas películas que lograron un gran éxito de taquilla. Es el único actor de la historia que ha actuado en ocho películas consecutivas que generasen más de 100 millones de dólares en la taquilla nacional, además de ser el único actor que ha participado en ocho películas consecutivas en el número uno. Sus películas de mayor éxito financiero han sido Bad Boys, Bad Boys II, Independence Day, Men in Black, Men in Black II, Yo, Robot, En busca de la felicidad, Soy leyenda, Hancock, Wild Wild West, Enemigo Público, Shark Tale, Hitch y Siete almas. También recibió elogios de la crítica por sus actuaciones en Ali y Seis grados de separación.
Primeros trabajos (1985-1995)
Will Smith en 1993.
Smith comenzó como MC(maestro de ceremonias) del grupo DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince, que formó junto a su amigo de la infancia Jeffrey "DJ Jazzy Jeff" Townes, el cual hacía de turntablism y productor. Más tarde contaron con Clarence Holmes, conocido como Ready Rock C, para ser beat box humano. El trío, famoso por sus canciones cómicas tales como Summertime, ganó un Grammy en 1988 en la categoría de rap y empezó a recibir buenas críticas.
La voz de Will Smith fue una de las que se escuchó en la canción Voices that care, sobre la Guerra del Golfo (1991). Cuando el joven Smith empezó a ganar mucho dinero, no lo invirtió en pagar sus impuestos, por lo que el Servicio de Impuestos Internos cifró una deuda de 2,8 millones de dólares, que fue pagada mediante el embargo de parte de sus bienes e ingresos.
Fue entonces cuando, casi arruinado, en 1990 firmó un contrato con la NBC para protagonizar The Fresh Prince of Bel-Air. La sitcom, que fue un éxito, sirvió para que el actor quisiera ser "la mayor estrella de cine del mundo" y estudió las características comunes de los éxitos de taquilla. Su debut dramático en el cine, Seis grados de separación, no fue un éxito cinematográfico, a diferencia de la película que co-protagonizó junto a Martin Lawrence: Dos policías rebeldes (1995).
Progreso (1996-2000)
Después de The Fresh Prince of Bel-Air, Smith empezó una carrera musical en solitario y continuó en el cine. Independence Day (1996) y Men in black (1997) fueron dos éxitos de taquilla y obtuvieron buena crítica.
Como curiosidad, cabe destacar que en un principio rechazó el papel de J en Men in black, pero fue su mujer quien lo convenció. Las dos películas asentaron la reputación comercial de Smith y se le empezó a considerar una estrella cuyo atractivo para el público de cualquier edad, raza o sexo podría "vender" una película en la taquilla; una reputación que el propio Smith comenzaría a llamar "Big Willie Weekend".
En 1998 protagonizó, junto a Gene Hackman, Enemigo público. Rechazó, además, encarnar a Neo en Matrix, papel que obtuvo Keanu Reeves, para poder protagonizar Wild Wild West. A pesar del fracaso de Wild Wild West, Smith ha dicho que no se arrepiente de su decisión, afirmando que la actuación de Keanu Reeves como Neo fue superior a lo que él habría logrado.
En los años venideros protagonizó éxitos como Men in black II, Dos policías rebeldes II, Hitch, especialista en ligues y Yo, robot.
Smith también publicó una serie de canciones, a menudo asociadas con su película más reciente, durante los 90. El más notable de éstas fueron Men in Black, el éxito número uno Gettin' Jiggy wit It, y un cover de Just the Two of Us, un mensaje cariñoso a su hijo pequeño. Sus dos primeros álbumes en solitario, Big Willie Style (1997) y Willennium (1999), fueron multi-platino.
Éxito internacional (2001-presente)
Smith fue nominado para el Oscar a Mejor Actor, para la película Ali, de 2001, por su interpretación del boxeador Muhammad Ali, anteriormente conocido como Cassius Clay, en la película biográfica. Fue nuevamente nominado para el Oscar como Mejor Actor por su papel en otra película basada en hechos reales, The Pursuit of Happyness, donde interpretó a Chris Gardner en la pobreza a la historia de la riqueza.
El tercer álbum de Smith en Columbia Records, Born to Reign publicado en 2002, fue una decepción en comparación con las ventas de sus esfuerzos anteriores y después de una liberación rápida Greatest Hits que casi no ha sido anunciado a todos, fue relegado por la etiqueta. Posteriormente firmó un contrato con Interscope Records. Un año más tarde, Smith y su esposa Jada Pinkett Smith creó la UPN (más tarde CW) comedia de All of Us, que se inspira en sus vidas. El programa debutó en UPN en septiembre de 2003 y se emitió durante tres temporadas antes de pasar a The CW, en octubre de 2006 para una temporada más. The CW cancela All of Us en mayo de 2007. Smith apareció como él mismo en Jersey Girl para pronunciar el discurso Silent Bob que aparece en casi todas las películas de Kevin Smith. La situación del personaje principal se debe a la demanda, "Will Smith es sólo un cantante de rap."
En 2005, Smith se inscribió en el Libro Guinness de récords mundiales para asistir a romper el récord de tres estrenos en un lapso de 24 horas. El 2 de julio de 2005, Smith se desempeñó como anfitrión para el concierto Live 8 en su Philadelphia natal frente a una gran multitud, y después realizó una serie de DJ Jazzy Jeff. Durante este tiempo, Smith lanzó su cuarto álbum de estudio, el éxito de Lost & Found. El álbum fue impulsado exclusivamente en el exitoso sencillo, "Switch", que hizo un llamamiento a la corriente principal. El sencillo permaneció en la cima de las listas durante meses y Smith volvió a la vanguardia del hip-hop. Smith apareció en los premios Nickelodeon Kid's Choice en 2005, cantando "Switch", así como en los premios BET de 2005. Él actuó en el segundo juego de las Finales de la NBA (San Antonio vs Detroit) interpretando la canción "Switch" para promocionar el álbum. Smith también hizo una aparición especial en el reality show concurso de talento "Indian Idol", cuando visitó la India. También en 2005, Smith fue considerado para el papel de John Smith en la película Sr. y Sra. Smith, Brad Pitt finalmente recibió el papel. También fue considerado para el papel de Willy Wonka en el remake de la película Charlie y la fábrica de chocolate. Se ha previsto, para protagonizar una película remake de la serie de televisión "It Takes a Thief".
Smith en 2008.
El 10 de diciembre de 2007, Smith fue reconocido en Grauman's Chinese Theatre en Hollywood Boulevard. Smith dejó una huella de sus manos y los pies fuera del mundo del teatro de renombre al frente de muchos fans. Ese mes, Smith protagonizó la película I Am Legend, lanzada el 14 diciembre de 2007. A pesar de comentarios marginalmente positiva, su apertura fue el más grande para una película lanzada en los Estados Unidos durante el mes de diciembre. El propio Smith ha dicho que considera la película como "única forma agresiva". Un crítico dijo que el éxito comercial de la película "cimentó de pie como el número uno en taquillas de Hollywood." El 1 de diciembre de 2008, TV Guide informó de que Smith ha sido seleccionado como una de las diez personas más fascinantes de Estados Unidos de 2008 para un especial de Barbara Walters de ABC que se emitió el 4 de diciembre de 2008. Smith está actualmente en el desarrollo de una película titulada The Last Pharaoh, en la que interpretará a Taharqa.
El presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, ha declarado que si alguna vez se realizase una película acerca de su vida, le gustaría que Smith desempeñara su papel porque, según el propio presidente, "tiene mis orejas". Obama dijo que los dos han discutido la posibilidad de una película basada en las elecciones de 2008, pero esto no puede suceder hasta el final de la presidencia de Obama.
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